En 1895, cuando los cazadores coloniales habían reducido el rinoceronte blanco del sur a menos de cincuenta individuos en todo el mundo, el gobierno colonial de Natal proclamó 96.000 hectáreas de sabana de acacias y matorrales de Zululandia como reserva protegida.
Esa decisión creó lo que hoy es el Parque Hluhluwe-Imfolozi, el santuario de vida silvestre proclamado más antiguo de África, y lanzó el rescate de grandes mamíferos más exitoso en la historia de la conservación. En la década de 1960, la Operación Rinoceronte fue pionera en técnicas de captura y translocación que salvaron a la especie de la extinción y repoblaron reservas en todo el continente. Hoy en día, más de 1.600 rinocerontes blancos recorren estos valles, junto a poblaciones estables de rinocerontes negros, leones, leopardos, elefantes y búfalos africanos.
El parque se extiende entre dos zonas ecológicas distintas separadas por un corredor de asentamiento humano. Hluhluwe, en el norte, se caracteriza por terreno montañoso, bosque ripario y matorral denso, mientras que Imfolozi, al sur, ofrece llanuras de pastizales abiertos y bosque de acacias típico de la sabana africana clásica. Esta diversidad de hábitat sustenta más de 340 especies de aves y una de las densidades de grandes depredadores más altas de KwaZulu-Natal. Los ríos Umfolozi Negro y Blanco atraviesan la sección sur, creando llanuras de inundación estacionales que concentran la fauna durante los meses secos de invierno. Los visitantes en tours de safari de día completo o medio día de los Cinco Grandes en Hluhluwe-Imfolozi atraviesan ambos ecosistemas, moviéndose entre puntos de vista en las crestas y pozos de agua en las tierras bajas donde es posible ver las cinco especies emblemáticas en un solo viaje.
Las rutas de safari dentro del parque siguen una red de pistas de grava que serpentean a través de las secciones de Corridor, Masinda y Mpila, cada una ofreciendo una topografía y concentraciones de fauna distintas. El Área de Naturaleza Silvestre en Imfolozi sigue siendo uno de los pocos lugares en Sudáfrica donde operan safaris a pie de varios días sin vallas, un reconocimiento al papel temprano del parque en el desarrollo del turismo de conservación inmersivo. Las salidas por la mañana entre las seis y las ocho en punto se alinean con la actividad máxima de los depredadores y temperaturas más frescas, cuando los leones regresan de las cacerías nocturnas y los elefantes se congregan en los puntos de agua. Los safaris de tarde se extienden hasta la hora dorada, cuando la luz cae sobre las crestas y las manadas de búfalos emergen de la sombra del bosque. La entrada de Memorial Gate, ubicada en la R618 al norte de Mtubatuba, sirve como el punto de acceso principal para experiencias de safari guiadas que van desde introducciones de tres horas hasta expediciones de día completo que cubren ambos sectores de la reserva.
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